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实话说,袁恩寿也快要被吓死了。
苏大林突然尖叫，把她的一颗心吓得猛烈跳动。随后，她发现小女孩藏在自己身上,竟然不觉得惊吓。
她抚着急促起伏的心口,看到小女孩从袖子里探出脑袋来，松开苏大林的手,开心地朝他扮鬼脸。
苏大林犹如丧失了全部力气，一头冷汗地跌坐在地，许久也没有爬起。
作为旁观者，袁恩寿颇看不起他的胆量。
可是,在苏大林看来，袁恩寿看到小女孩也不怕，一人一鬼怪毫无疑问是一伙的。
她们心眼蔫坏，联起手捉弄他，是存心吓他，看他出丑。
碍于惹了小女孩没好下场，他反应过来后，温言好语地把她哄高兴,私下跟袁恩寿抱怨：
“你虽然不是男子,可你好歹读过几本圣贤书,怎能跟害人的鬼怪厮混？
“我晓得你丢了名声,很难找回来。
“但是你这样自暴自弃,连做人的体统都不要了,别人就算想看起你，你也配不得别人看起。”
若是从前,袁恩寿会觉得苏大林的劝言有道理。
鬼怪会害人,人却和鬼怪来往,这不叫自寻死路还能叫什么？
现在袁恩寿改变了想法，认真地对苏大林说：
“能堂堂正正地做人，谁愿意做鬼怪？
“你的‘女儿’本来都是人。
“奈何她们的爹娘、爷爷、奶奶不要女孩，只要男孩，残忍地害死了她们，使她们沦落为地府不愿收的孤魂野鬼……”
将花瓶女孩为何是花瓶女孩的原因娓娓道来，不说苏大林有何感想，袁恩寿想到过去那个不男不女的自己，心有戚戚焉，眼睛酸涩：
“鬼灾肆虐大地，但见纸钱洒满天，哭声阵阵，皆为鬼灾害死之人而发。
“然而死于鬼灾者必然杀过女儿、孙女、外孙女。
“问这世间，谁为冤死的女儿、孙女、外孙女伤心落泪？谁能诉说她们的凄苦？”
泪水湿了衣襟，袁恩寿哽咽着掩面，脑海中思绪纷杂。
她好像懂了袁英杰为何给《求子》起名求子，懂了程时晋为何有那样的主张，又像什么都没懂。
曾经程时晋问她，“如果可以选，你是做女儿还是做儿子？”，那时她的答案是儿子，内心没有动摇。
如今她只剩下满腔茫然。
选女儿，有可能出生就死掉，有可能变成不女不男的怪物，即便幸运地长大，也得做别人的妻子，为别人生娃，而生娃有可能双脚跨进鬼门关……
选儿子……
呵，她能选吗？
啜泣两声，袁恩寿掏出手帕擦脸上的眼泪，望向苏大林。
他似乎完全没有受到触动，走着神，自言自语：“这戏词不错！真不错！”
说着，他站起身来，如在戏台一样踱步，袖子一抛，尖着嗓子唱道：
“能堂堂正正做人~谁愿意做不男不女的怪物~
“但见求子娘娘庙香火鼎盛~人来呀人往~脚步纷纷踏平门槛哟~皆为求子~
“问这世间~可有求女娘娘庙~
“问这世间~谁盼望生女儿~谁真心疼女儿~”
新改的戏词唱罢，苏大林望向袁恩寿。
她擦干净泪水，双眼红肿，看起来情绪恢复正常了。
他得意地问：“袁恩寿，你听我唱得怎样？能不能赢得满堂彩？”
“不能。”她毫不犹豫地说道，“你确实唱得好，只是你没有投入感情，不能让观众为你唱的戏落下眼泪。”
定定地看着袁恩寿，苏大林想说他唱了许多年戏，观众们多是讨个消遣凑个热闹来的，不想看戏看得眼泪啪嗒啪嗒地掉下来。
话到嘴边，他面对她平静的目光，念头一转，忘了自己想说什么。
也许他没有忘，而是被她对比得自惭形秽，羞于开口。
……不过，他为何羞？
袁恩寿的确长得和袁英杰一样，可她不是才华横溢的袁英杰。
众所周知，她是屡次考童子试屡次考不中的废物。
医馆禁忌把她变回女子，袁家立即抛弃她，她没钱没依靠，落魄到做下九流的戏子。
理顺了思维，苏大林露出嘲笑神色，对袁恩寿说道：
“你能懂什么？
“倘若你是有本事的，能考不上童子试？能跟你姐姐离心离德？能被袁家厌弃？
“我记得你身边有许多朋友，今日今时你穷得吃不上饭，穿不上好衣服，你那些朋友居然没有一个肯周济你？
“长点自知之明吧。
“袁恩寿，你没有才华，一无是处。
“袁家不给你撑腰了，袁英杰不照顾你了，你呀，跟街上的野狗没什么不同。
“噢，你和野狗还是不一样的。
“野狗起码在河里救了你，得到女圣的青睐，住进圣宫里了，下半辈子不愁吃喝。
“你没有钱，要为吃的喝的抛头露面，去唱戏赚钱……”
说话声钻进耳朵，袁恩寿的眼睛又涌出了清泪，后面的话她听不到，也不愿听。
无可否认，苏大林的话刺痛了她脆弱的心。
自从袁英杰登上白塔第九十九层，公开说她袁恩寿的功名是凭姐姐得来的，人们对她的态度就变了。
无穷无尽的恶意汹涌而至，将她淹没。
她以为科举舞弊被公之于众是最糟糕的，更糟糕的事情发生了……
人生还能糟糕下去吗？
袁恩寿不知道。
带着一双红肿的眼，袁恩寿魂不守舍地回到八号客栈。
见了掌柜赵小娥，她懒得打招呼。
见了猫，她勉强笑了笑，尔后耷拉着唇角，幽魂般飘进房间。
恰是这时候，学习论坛里有人叫她。
打开论坛，发言的是赵女士，跟王如是不对头那个：“袁恩寿，你跟戏班子谈妥了？有没有遇到危险？”
世上原来还有人在意她？
从赵女士的关心中得到了安慰，袁恩寿振作精神，把自己的离奇遭遇简略地讲述了一遍。
当然，她没忘记隐去不宜与人道的内容，如：会变成胖女人的厉害猫儿。
念着猫，袁恩寿思维发散。
猫变的女人是程时晋的朋友，还跟袁英杰认识。
所以……
猫会帮助她，这是不是袁英杰授意？
表面上袁英杰对她不闻不问，貌似冷漠无情，实际上在意她这妹妹？
盯着论坛看了许久，袁恩寿没有等到袁英杰的关心。
袁母的担心她也没有等到。
其余成员聊着花瓶女孩，对鬼灾生出诸多感叹：
“尽管鬼灾害人，但鬼灾出现后，世上真的有很多女孩免于生下来就做了冤魂。”
“我从来都不知道，生下来就被害死的女婴，原来投不得胎……”
“能吃饱穿暖，谁会生下女儿就掐死？都是我们太穷了，养不活女儿，只能养儿子，否则全家都得饿死冻死……”
“放屁！养不活孩子你干嘛生？我绝不希望我爹娘穷！……”
“穷难道不配生孩子？……”
纵然加入论坛的时日不长，袁恩寿也习惯了论坛时不时爆发的言语争端，有时她能看得津津有味，有时又嫌她们吵闹。
收拾好凌乱的大脑，袁恩寿下楼洗脸，跟赵小娥打招呼，帮忙干活。
赵小娥可怜她，她干活能免了饭钱。
暮色四合，华灯初上，凉风吹过冷清街道，八号客栈闭了门。
袁恩寿洗过澡，准备上楼休息，发现赵小娥在算账，笑道：“我明天在福来酒楼唱戏，你有兴趣的话，请去看戏。”
赵小娥头也不抬：“好嘞，有空我会去看的。”
……
福来酒楼的生意一直没好过，请戏班子来唱戏，是为了吸引人进来吃饭喝酒。
苏大林找得名声大的袁恩寿唱戏，福来酒楼头一天就宣扬上了——
女圣开的书铺不止卖书，还能印刷宣传单，便宜且快。福来酒楼带着钱去书铺，连宣传词都不必想，给了钱，当天傍晚拿到宣传单，贴在各个人流密集之地的显眼处。
一大早，人们围着宣传单看稀奇。
袁恩寿已来到冷冷清清的福来酒楼，看苏大林带领戏班子的人登台唱戏。
是的，她连参与练习都不必做。
苏大林也好，酒楼也罢，只想拿她的身份当噱头，没想过让她认认真真地登台唱戏。
是按照他们的安排，还是认认真真唱戏，袁恩寿是想过的。
看着别人唱戏，她小声地在戏台下跟着唱。
等到凑热闹的人来了不少，不耐烦地催促袁恩寿唱戏，苏大林才允许袁恩寿登台。她不是正经唱戏的，戏服不必穿，穿自己的衣服就行。
戏台下方，不起眼的角落里探出一个扎着朝天辫的脑袋。
她叫了一声：“姐姐准备唱戏了，快去叫掌柜来！”
“去了，在叫了。”另一个圆眉毛的小女孩出现在朝天辫下方，望着戏台，眼珠滴溜溜地转，“你说我们要不要跟着上去唱几句戏？”
“把胆小鬼们吓坏了怎么办？”第三个脑袋伸出，挤进朝天辫和圆眉毛之间，“姐姐唱戏唱不好，没饭吃，会饿死。”
“那不是更好？她能跟我们在一起。”第四个脑袋出现在三个脑袋上。
第五个脑袋叠着第四个脑袋：“饿死鬼能去地府投胎，不会留在凡间游荡……哎哟，谁咬我的脑壳？”
松开嘴的第六个脑袋说：“饿死鬼投不了胎。秃驴讲的，饿死鬼一身业障，要把业障消了才能投胎做人……”
戏台之上，袁恩寿在唱戏，唱的是她不算漫长却曲折的人生。
苏大林写的戏本，她没有记熟。
她的记性不是很好，要是好，岂会考不上童子试？
不过，她不必费脑筋去思考戏词，因为她唱的全是她想对世人说的话：
“我生而为女~娘亦为女~
“何以娘不要女儿~去了注生娘娘庙[：送子娘娘的别称]~又去送子观音庙~献上供品~诚心求子~
“我非儿子~投到娘的肚子里~
“娘恨我~恨我不是男~娘找来恶毒和尚~花了一千两银子~非要把我变得不男不女~”
“……”
“求子哟~求子~
“没有儿子为何不可以？
“明明世人全是女子所生~明明娘生来是女子~”
观众们看着她，听她唱戏，嘻嘻哈哈，指指点点，在台下交头接耳。
慢慢地，他们听到她的心酸、委屈。
待她唱到母亲逼她读书，不许她和别人玩，她和袁英杰互换身份才偷得几天舒服日子，他们的嬉笑、指点、议论渐渐化作沉默。
世上有几个人爱读书？世上有几个孩子不爱玩？
世上又有几人不曾背负爹娘过高的期望？
袁恩寿唱她的过往，触动他们的心灵，勾起他们淡忘的过往。
见此，苏大林连忙讨赏。
铁盆叮叮当当的响个不停，铜钱、碎银、金叶子落下，乐得苏大林眉开眼笑。
擦了擦眼角泪痕，酒楼掌柜让伙计们卖茶卖酒卖花生米。
不知不觉间，戏终了。
袁恩寿声音嘶哑，对人们说：“明天我还来这儿唱戏，还请各位捧个场。”
“啪啪！”
有人击掌，更多掌声响起。
“轰——”
骤然爆发的掌声如雷鸣，久久不息，伴着喝彩声：“唱得好！当赏！……”
料不到来看自己热闹的人会认真听戏，亦料不到这些人喜欢听自己唱的戏，袁恩寿下了戏台许久，仍有种恍然若梦的感觉。
她没有才华？一无是处？
不！她只是没找到她热爱的东西，如今她知道她的才华在哪了。
摒弃大脑中的杂念，袁恩寿提笔写戏词。
学习论坛里又有人叫她，还是那位和王如是有矛盾的赵女士：“袁恩寿，你唱戏唱得怎么样？要是唱得好，别忘了跟戏班子重新商讨登台的价钱，免得在钱财上吃亏……”
有人问：“撇开戏班子不行吗？”
王如是：“袁恩寿能在酒楼唱戏，是戏班子跟酒楼谈的，戏班子能带袁恩寿入行。等到袁恩寿熟悉唱戏的门道，或者唱戏唱得各个酒楼争着请，那么她无需戏班子也能赚钱……”
在论坛成员的指点下，袁恩寿跟苏大林谈了一遍，谈妥新的合作。
次日，她再来酒楼，除了昨天看戏的熟面孔，还多了许多看她热闹的人。
他们不信她唱戏唱得好，直到她开嗓。
得益于袁恩寿，酒楼生意大好，雇了厨艺更加精湛的大厨，日进斗金，乐得掌柜给袁恩寿包了大红包。
袁恩寿不必担忧这个冬天吃不饱穿不暖了。
赵小娥也给袁恩寿做了一道好菜，恭喜她出名。
与此同时，青州戏班准备多时的《求子》登上戏台，论坛里的戏班成员邀请袁恩寿来青州唱戏。